Giảm sức căng bề mặt là chức năng cơ bản nhất của chất hoạt động bề mặt. Có một sức căng vĩ mô trong lớp bề mặt của chất lỏng làm cho bề mặt chất lỏng thu nhỏ đến mức tối thiểu càng nhiều càng tốt, nghĩa là sức căng bề mặt.
Chất hoạt động bề mặt là các hợp chất có thể làm giảm đáng kể sức căng bề mặt hoặc sức căng liên vùng giữa hai chất lỏng, giữa chất lỏng và khí, và giữa chất lỏng và chất rắn.
Chất diệt khuẩn có thể loại bỏ hiệu quả vi khuẩn, nấm mốc và nấm, đảm bảo vệ sinh không khí và bề mặt. Điều này có thể làm giảm nguy cơ lây truyền bệnh và nhiễm trùng.
Phụ gia chức năng là những chất được thêm vào thực phẩm, mỹ phẩm, dược phẩm, nhựa, sơn và các sản phẩm khác để thay đổi các đặc tính vật lý, hóa học, kết cấu, mùi vị, mùi thơm và màu sắc của chúng.
Chất hoạt động bề mặt là những chất hóa học có hoạt tính sinh học, có thể ứng dụng trong nhiều lĩnh vực, bao gồm: